La tuberculose est une maladie infectieuse contagieuse due à une bactérie, le bacille de Koch ou Mycobacterium Tuberculosis qui atteint surtout les poumons. Depuis que la vaccination est obligatoire, la tuberculose a fortement régressé. Mais récemment, une recrudescence existe, vraisemblablement due à l’extension du Sida, et à la baisse du niveau de vie chez certaines franges de la population.

Facteurs de risque
La contamination se fait par voie aérienne par l’intermédiaire des gouttelettes de salive d’un malade qui parle, éternue ou tousse. Le germe pénètre par voie respiratoire. Les personnes fragiles (personnes âgées) ou immunodéprimées sont les plus exposées. Les malades du Sida sont particulièrement vulnérables. En effet, on note un lien entre la recrudescence de la tuberculose et l’extension du Sida. En France, on compte 12000 nouveaux cas chaque année. Les espaces clos, la promiscuité sont de réels facteurs de risque.

Manifestations
Le premier contact avec le Bacille est appelé primo-infection tuberculeuse. Elle passe le plus souvent inaperçue ou se manifeste par un syndrome infectieux modéré (toux , légère fièvre , petite fatigue manque d’appétit).

Parfois, les symptômes sont plus importants : fièvre élevée, troubles digestifs, éruptions cutanées. Elle guérit spontanément dans 90 % des cas. La primo-infection entraîne la formation dans les poumons d’un foyer appelé chancre tuberculeux qui laissera, après la guérison, une cicatrice anodine visible en radiographie . Dans 5 % des cas environ, le bacille, véhiculé par le sang, se propage dans tout l’organisme et forme des foyers à différents endroits qui peuvent rester latents pendant des années, et être réactivés brutalement à l’occasion d’une baisse des défenses immunitaires.

C’est pour cela que les malades du Sida sont particulièrement touchés. Les signes de la maladie sont souvent banaux :
- de la fièvre, surtout le soir,
- des sueurs nocturnes,
- de la fatigue et un amaigrissement.

Ces signes sont suivis de symptômes pulmonaires : une toux sèche ou grasse qui persiste plus de deux semaines, parfois des crachats sanglants, un essoufflement à l’effort, des douleurs thoraciques.
Traitement et évolution

Une radiographie du thorax permet de mettre en évidence des zones opaques (nodules) et claires (cavernes) dans les poumons. Mais cela ne suffit pas pour établir avec certitude le diagnostic de tuberculose pulmonaire car il n’existe pas d’image absolument typique de la maladie. Pour confirmer le diagnostic, des examens bactériologiques des crachats sont nécessaires afin de mettre en évidence le bacille de Koch. Les résultats de l’examen sont longs à obtenir : 3 à 6 semaines.

Le traitement consiste à associer 3 ou 4 antibiotiques pendant au moins 6 mois. Récemment, on a pu constater que le bacille de Koch était de plus en plus résistant. Un antibiogramme permet de choisir les antibiotiques les mieux adaptés à chaque cas. Si le traitement est efficace, le patient n’est plus contagieux en 2 ou 3 semaines.

Prévention
Elle repose sur la vaccination par le BCG (Bacille de Calmette et Guérin), obligatoire en France depuis 1950. C’est une injection intradermique à renouveler au bout de quelques années si le test tuberculinique devient négatif.

C’est une maladie du passé ?
Cette maladie, appelée aussi phtisie, à été au 19ème siècle, une maladie très répandue, souvent mortelle. Cette maladie a beaucoup régressé depuis la vaccination obligatoire par le BCG. Malheureusement il y a de nouveau une augmentation du nombre de cas de tuberculose, liée en particulier à l’épidémie de SIDA.

Est-ce qu’il faut isoler les personnes qui ont la tuberculose ?
L’isolement des malades atteints de tuberculose et leur séjour en sanatorium, n’est plus une mesure d’actualité. En période de diagnostic et en début de traitement, compte tenu du mode de contamination aérienne, des précautions sont nécessaires lors de l’examen des malades (par le port de masque).
Cependant, les traitements modernes limitent les capacités de transmission de la maladie, autorisant un retour à la vie sociale, sous réserve que le traitement soit correctement poursuivi.

Est-ce que l’on peut avoir la tuberculose si on a été vacciné par le BCG ?
Le vaccin par le BCG est le seul moyen d’empêcher une infection tuberculeuse évolutive. Malheureusement dans un certain nombre de cas, la protection peut diminuer avec le temps. Pour cette raison, il faut vérifier périodiquement l’efficacité de la vaccination par une “réaction intra-dermo” et ne pas hésiter à vacciner à nouveau si besoin.

Est-ce qu’on peut en mourir ?
Dans l’immense majorité des cas, grâce aux traitements modernes on guérit de la tuberculose. L’hécatombe rendue classique dans la période “romantique” est fort heureusement terminée. Il n’en reste pas moins que sur des terrains particulièrement fragilisés, par une co-infection avec le SIDA par exemple, cette maladie peut être redoutable.